Департамент полиции являлся центральным учреждением государственной полиции Российской империи (в системе МВД), стоял во главе политического и уголовного розыска, осуществлял разработку мер по охране общественного и государственного строя России, разработку законопроектов и инструкций Министерства внутренних дел, руководство, координацию, контроль за деятельностью полицейских, жандармских, охранных и сыскных органов, борьбу с общественным, революционным движением в стране, наблюдение за производством дознаний по политическим делам, охрану государственной границы и пограничных сообщений, выдачу паспортов русским подданным и видов на жительство в России иностранцам, наблюдение за изготовлением, хранением, торговлей, транспортировкой оружия и взрывчатых веществ, наблюдение за всеми видами культурно-просветительской деятельности.

Функции ДП распределялись по структурным частям – делопроизводствам. В начальный период деятельности существовало 3 делопроизводства. За 35 лет его деятельности число делопроизводств выросло до 10 (1-ое – 9-ое делопроизводства и Особый отдел). В составе ДП находился архив {в том числе архив Третьего отделения собственной его императорского величества канцелярии за 1846–1880 гг.), казначейская часть, хозяйственная комиссия и хозяйственный комитет, экзекуторская часть, секретарская часть, библиотеки.

Возглавлял ДП директор, назначавшийся приказом министра внутренних дел по МВД. ДП подчинялся товарищу министра внутренних дел, заведующему полицией.