Этому предшествовали бойкот рядом стран Олимпиады–80 в Москве и ответный отказ СССР и его союзников от участия в Олимпиаде–84 в американском Лос-Анджелесе. Открытие 5 июля 1986 г.  на Большой спортивной арене Центрального стадиона имени  В.И. Ленина первых Игр доброй воли под девизом «От дружбы в спорте – к миру на Земле!» ознаменовало новую эпоху в развитии международных отношений. Символичным стало и исполнение в тот день на церемонии открытия Юрием Антоновым песни «Мир зависит от нас» – Игры проходили  в объявленный ООН Международный год мира.

Сами соревнования продлились до 20 июля. В них участвовали более трёх тысяч спортсменов из 79 стран: они состязались  в 18 видах спорта. Было разыграно 182 комплекта наград. В неофициальном общекомандном зачёте победили советские атлеты, завоевавшие 118 золотых, 80 серебряных
и 43 бронзовых медали. Американские участники заняли второе место: в их копилку в тот год вошли 42 золотых, 49 серебряных и 51 бронзовая медали.

К годовщине события РГАКФФД публикует киножурнал «Советский спорт» (1986 г.), посвящённый открытию Игр доброй воли в Москве.