11 марта 1931 года в Советском Союзе приняли Единую унифицированную программу физкультурной подготовки населения, внедрённую сразу во всех образовательных, профессиональных и спортивных организациях страны: Всесоюзный спортивный комплекс «Готов к труду и обороне».
Автором первого комплекса ГТО стал московский физкультурник Иван Осипов. Примечательно, что в то время ему исполнилось всего 20 лет.

Комплекс состоял тогда из одной ступени, включавшей 15 нормативов по различным физическим упражнениям, в том числе бегу, прыжкам, метанию гранаты, плаванию, лыжным гонкам, стрельбе, а также правила, умения и навыки в области гражданской обороны.
Вскоре программа ГТО была доработана и разделена на две части: для подрастающего поколения – учеников 1-8 классов и для граждан старше 16 лет. Сдавшие нормативы получали соответствующий значок – как награду.

Впоследствии система норм и ступеней ГТО не раз изменялась, а с распадом Советского Союза прекратила существование.
Но сама жизнь и требования времени подвели к необходимости восполнить досадный пробел на государственном уровне: нормы ГТО вновь вошли в жизнь россиян в марте 2014 года – Указом Президента РФ В.В. Путина с 1 сентября того же года был введён в действие Всероссийский физкультурно-спортивный комплекс «Готов к труду и обороне» (ГТО).