Он был провозглашён Генеральной Ассамблеей Организации Объединённых Наций, а датой его проведения стал день открытия Конференции ООН по проблемам окружающей человека среды
в Стокгольме (Швеция) – 5 июня 1972 года.

Конференция приняла декларацию из 26 принципов, которыми должны руководствоваться все государства в своей деятельности по охране окружающей среды и рациональному использованию природных ресурсов в целях их сохранения для настоящего и будущих поколений.

Год учреждения Всемирного дня окружающей среды – 1972-й – стал очень тяжёлым для природы и человека в центральной части СССР, где лесные и торфяные пожары охватили территорию более полутора миллионов гектаров. Напряжённую борьбу с огненной стихией вели в течение нескольких месяцев пожарные, военнослужащие, колхозники, рабочие и студенты – их общая численность в критический период превышала 350 000 человек.

РГАКФД публикует сегодня документальный сюжет из киножурнала «Новости дня» (1972 г., №33) о самоотверженной работе людей и техники по тушению пожаров на торфяниках в Московской области.