Согласно официальным данным, 21 декабря 1879 года родился Иосиф Виссарионович Сталин. Накануне его 60-летия, 20 декабря 1939 года, Совнарком СССР учредил премии имени Сталина трёх степеней, которыми отмечались выдающиеся работы и достижения  по 16 направлениям науки, техники и искусства. Премия первой степени составляла 100000 рублей – огромную по тем временам сумму (средняя зарплата  в промышленности составляла порядка 1000 рублей в месяц).

Примечательно, что в первом постановлении об учреждении премии в перечень номинаций не вошла литература. Это было исправлено в 1940-м – литераторов решили награждать по четырём направлениям: художественная проза, поэзия, драматургия и критика.

Выдвижение авторских работ на соискание Сталинской премии проводили специально созданные комитеты при Совнаркоме. Однако, по воспоминаниям очевидцев, окончательные решения по присуждению премий принимал сам И.В. Сталин. Тем более, что награждения оформлялись постановлениями Правительства, а Сталин лично возглавлял Совет народных комиссаров и впоследствии Совет министров СССР в 1941–1953 гг.

Своего рода рекорд по количеству полученных Сталинских премий принадлежит авиаконструктору Сергею Владимировичу Ильюшину (он награждался премиями 7 раз), по 6 раз были удостоены Сталинских премий кинорежиссёры Иван Александрович Пырьев и Юлий Яковлевич Райзман, кинодокументалист
Илья Петрович Копалин, композитор Сергей Сергеевич Прокофьев, писатель Константин Михайлович Симонов.

Сталинская премия выполняла роль культурного и социального навигатора: лауреаты получали повышенное внимание общественности, их широко представляли в кино и печати, перед ними открывались большие перспективы. В публикуемом РГАКФФД фрагменте выпуска «Союзкиножурнала» представлены как лауреаты Сталинской премии писатели М.А. Шолохов, С.Н. Сергеев-Ценский и А.С. Новиков-Прибой.